Tatouage japonais : Ryu

Ce sont là les composantes basiques des dragons en extrême orient, mais ils varient légèrement de si le dragon est chinois, japonais ou coréen. Ils sont aveugles, ils peuvent contracter et étendre leur corps à volonté, ils ont le pouvoir de se transformer en n’importe quelle personne, homme ou femme, et quand ils font ça, ils sont incroyablement beaux. C’est comme ça qu’ils séduisent des humains et ont des enfants avec eux, qui deviennent par la suite de grands dirigeants. En réalité, beaucoup d’empereurs clamaient avoir de la descendance draconique. Les dragons peuvent aussi se transformer en animaux et devenir invisibles. Pourtant ils ont leur kryptonite, ils ont peur des centipèdes, la soie teinte en cinq couleurs et le fer.

Les dragons aquatiques vivent au fond de la mer où ils sont les gardiens de grands trésors, spécifiquement les perles, qui ont comme propriété de ressusciter les morts. Ils vivent et contrôlent les rivières, les lacs et les pluies, plus grand est l’étendue d’eau plus grand est leur pouvoir. Dans les plus vieilles légendes, ils pouvaient être fluorescents et illuminer les eaux la nuit.

En termes de différences entre les dragons concernant leurs origines et caractéristiques, leur nombre de griffes est le marqueur principal. On peut normalement définir l’origine d’un dragon en comptant ses griffes. Au Japon il sont toujours représentés avec trois griffes, il est courant de les voir dans les tatouages sous cette forme.  En Chine ils peuvent en avoir quatre ou cinq. La variété de dragons à cinq griffes était beaucoup utilisée par la famille de l’empereur,  ils ont été le motif principal du drapeau de la dynastie Qing (1644-1911), ceux qui osaient utiliser des dragons à cinq griffes comme symbole pour décorer leur maison pouvaient être condamnés à mort. Tant en Chine et qu’au Japon, il est dit que plus le trajet du dragon est long plus ses griffes se développent. Et si il voyage trop loin, ses griffes seront tellement longues qu’il lui serait impossible de marcher à nouveau sur terre. En Indonésie et en Corée, la croyance veut que selon la direction du voyage le dragon gagne ou perdra des griffes.

En plus d’être sages, les dragons sont aussi vaniteux, et sont facilement offensés si les humains ne respectent pas leurs règles et mises en garde ou s’ils ne leur montrent pas le respect dû. Leur vengeance peut prendre la forme d’une sécheresse, de très fortes pluies ou de tempêtes. Il est dit que les petits dragons passent leur temps à causer des fuites dans les toits ou à faire pourrir le riz.

Dans l’art japonais, dont dans le tatouage, il est commun de représenter le dragon volant dans des nuages en forme de champignons. Ce n’est pas une coïncidence, car ils représentent une variété spécifique de champignons appelés reishi, ou champignons d’immortalité, ce qui symbolise la jeunesse éternelle. Une autre forme de nuages accompagnant les dragons est en spirale, cette forme indiquant que les poumons du dragon sont en train de se charger pour souffler de l’eau ou du feu, ces spirales sont la représentation active de tous les pouvoirs de l’univers. Quand le fond est brumeux comme de la fumée, on peut savoir grâce à la densité si c’est une scène prenant place le jour ou la nuit.

Les dragons portent généralement une perle  flamboyante entre leurs griffes, dans laquelle tout leur pouvoir réside, dont le fait de pouvoir monter au ciel. Elles sont connues pour être les perles de Bouddha, contenant toute l’essence spirituelle de l’univers.  Elles ont le pouvoir de multiplier tout ce qu’elles touchent, en plus de quoi elles symbolisent la perfection et la sagesse, tout en étant de puissantes amulettes de bonne fortune. Elles ont été créées dans des lotus clos, exclusivement dans de l’eau à proximité de temples  ou de demeures de ceux ayant atteint l’illumination.  Une fois que le lotus s’ouvre, la perle peut aller laisser éclater toute sa splendeur.

Il y a beaucoup de lieux dévoués aux plus anciens et plus puissants dragons.  Certains de ces lieux sont réels, comme par exemple le temple de Tenryu à Kyoto, qui tient son nom d’un moine qui, au XIVème siècle, rêva d’un dragon qui sortit de la rivière et s’éleva vers le ciel (Tenryu signifiant «dragon du ciel»). Ce temple, un site classé au patrimoine mondial de l’Unesco, contient une surprise. Sur le plafond de vingt-deux mètres de haut d’un de ses bâtiments se trouve une peinture d’un dragon céleste, qui a un impact visuel très important sur les visiteurs entrant ici pour la première fois. Ce n’est pas seulement l’une (voir là) des plus belles représentations de dragon, elle interagit également avec les visiteurs. La tête du dragon occupe l’espace central de l’énorme circonférence, la manière et la technique dont le dragon a été peint donnent l’impression que, quel que soit l’endroit où l’on se trouve dans la pièce les yeux du dragon nous observent. Une fois qu’un visiteur a fait plusieurs fois le tour de la pièce et a vu cet effet, il verra alors que tout le corps du dragon est entortillé et serpente pour suivre l’observateur dans toute la pièce.

D’autres endroits dédiés aux dragons sont maintenant devenus des légendes, comme par exemple le palais du roi de tous les dragons, Ryujin, dont il est dit qu’il est situé au fin fond des océans, près des îles de Ryukyu. Des centaines de dragons gardent ce temple à plusieurs étages, faits de coraux rouges et blancs, ce qui est un grand trésor. Pour les humains, une journée dans cet endroit serait équivalente à cent ans sur terre. Ryujin est présenté comme étant âgé, un visage vert, une longue barbe, et il orné d’un genre de couvre-chef fait d’une tête de dragon et d’un corps de dragon suspendu à son dos. Ses vassaux sont tous les poissons et toutes les créatures de la mer, ses deux acolytes étant la tortue (le chef des messagers) et le poulpe (son chef médecin). Ryujin contrôle les marées grâce à ses bijoux magiques (tama). Un des thèmes les plus populaires dans le tatouage japonais  dépeint un épisode où une jeune plongeuse vole un de ces bijoux, contenant toute l’essence spirituelle de l’univers. Cette légende (et son tatouage) est appelé muge hoju no tama et elle est supposée avoir pris place au septième siècle. Ryujin a volé ces bijoux à un bateau qui les transportait comme présents pour l’empereur. Le récit a plusieurs retournements de situation, à la fin desquels la jeune plongeuse, sachant que les dragons ne touchaient pas à la chair morte, se poignarda et cacha les perles dans sa plaie. Son corps sans vie remonta à la surface, les perles brillant en elle, ce qui permit à ce que l’on apporte les perles à l’empereur, au prix de la vie de la jeune femme.

Lorsque le dragon est décrit autour d’une épée qui a une poignée vajra c’est appelé  kurikara ryu, ce qui est une vue commune des katanas. Dans certains cas le dragon entoure complètement l’épée, lorsque c’est le cas c’est un kurikaraken ryu. L’épée appartient à Fudo Myo, de ce fait Fudo peut être représenté à l’arrière du dragon, à savoir que d’autres déités peuvent être montrées avec un dragon, comme Kannon et Benzaiten.

Comme il s’agit de créatures venant du ciel et du vent, les dragons sont considérés comme de bons protecteurs contre le feu, de fait ils sont plus représentés dans le tattoo en train de combattre du feu.

Dans tous les cas, il y a seulement deux manières de représenter un dragon enflammé dans une image: soit avec des flammes provenant de la perle qu’il tient entre ses griffes, ou lorsqu’elles viennent de ses épaules, de la partie où ses jambes rejoignent le corps, il porte le feu afin d’en protéger les humains.

En termes d’iconographie leur représentation implique des proportions qui les montrent  puissants: le diamètre de leur corps ne doit pas être plus large que la tête, sauf dans les zones où il se courbe, c’est pourquoi un corps de serpent fait une bonne référence pour dessiner un dragon. Les jambes doivent être assez longues et robustes pour supporter la taille et le poids d’un dragon sans pour autant être trop longues et épaisses, afin qu’il ai l’air bien stable. Par ailleurs le dragon doit avoir deux pattes de chaque côté, sauf si celui-ci est doté d’ailes, ceci paraît évident, mais c’est une erreur commune. La position des jambes est importante, car c’est elles qui donnent le dynamisme et l’expression du dragon. Des jambes placées très en avant feront que le dragon aura un cou plus petit ou plus long, il faut que tout soit toujours proportionné. Les griffes doivent bouger de manière expressive. Idéalement deux griffes d’une même patte (voire de pattes différentes!) ne doivent pas aller vers la même direction. L’échelle, la proportion peut varier en termes de taille en fonction du style de l’artiste tatoueur, généralement pour pour le plus traditionnel  les lignes vont être plus larges et épaisses. Cependant elles doivent suivre un certain pattern, s’adaptant à la morphologie de chacun et avoir une apparence imposante, qui donne l’impression de tout englober. Représenter un dragon avec de la couleur veut dire que celui-ci a plus de cinq-cents ans, les plus jeunes n’ont pas de pigmentations et donc pas de couleurs. Quand ils atteignent plus de mille ans, ils peuvent avoir des ailes ainsi que des plumes, similaires à celles d’un phénix. La tête du dragon doit résumer au maximum son caractère: il peut être féroce et noble, puissant et sage. La bouche a aussi une signification: une fermée transmet de la sérénité et protège des démons d’arriver ou d’entrer, alors qu’une ouverture tendra à chasser les démons.

Si tous les éléments sont correctement combinés, l’impact visuel pourrait être résumé par «une harmonie dynamique». Il est à noter que ce sont ces éléments qui sont les plus importants dans le tatouage japonais, ils demandent énormément de travail, de persévérance et de savoir-faire. Représenter un dragon sous toutes ses coutures peut être le travail d’une vie, mais une fois qu’un artiste maîtrise ça le résultat est d’autant plus spectaculaire qu’il dégage une pure énergie. Les tatoueurs japonais sont obsédés avec l’idée de capturer cette énergie, ils gardent toujours l’oeil pour la fin, car c’est à ce moment-là qu’ils insufflent l’âme au dragon. Une légende raconte qu’au sixième siècle un artiste anonyme peignait énormément de dragons, surtout réalistes, et que sa dernière peinture était d’un tel niveau qu’à sa mort le dragon prit vie, cassant la toile et passant à travers les nuages noirs, perçant le toit pour partir vers le ciel, au moment où l’artiste peignit ses yeux.

Il y a un type de tatouage recouvrant entièrement tout le corps, il s’agit du thème des neuf dragons, l’origine de cette représentation se trouve dans le Suikoden: Shi Jin, un des protagonistes les plus populaires parmi les 108 héros, aussi appelés Étoiles de la Destinée, porte ce tatouage. Parmi ces 108 héros (et brigands!) il y a trente-six esprits célestes et soixante-douze «démons terrestres». Shi Jin est le vingt-troisième sur les trente-six héros célestes, il est aussi connu par son surnom du tatoué aux neuf dragons. C’est un expert en arts martiaux, il manie le pudao, une épée avec une longue poignée, et un bâton, appelé gun, il vit comme un hors-la-loi par choix. Son tatouage reste un des thèmes les plus populaires dans le tatouage japonais, bien qu’il soit un des plus longs à réaliser.

Fujin et Raijin, dieux du tonnerre et du vent, sont souvent représentés  en train de monter des dragons. Même si physiquement ils ressemblent à des oni, ils ne sont pas démoniaques, mais représentent bel et bien des divinités. La nature ambivalente des oni est très courante dans l’iconographie japonaise, d’autant plus que les oni ne sont pas toujours des démons.